O ácido polilático (PLA) é um material orgânico com uma ampla gama de aplicações. É usado em uma variedade de indústrias, incluindo saúde, têxteis-lar e embalagens. Algumas das principais vantagens do PLA são que ele é biodegradável, ecologicamente correto e altamente resistente ao crescimento microbiano.
A biodegradabilidade é importante quando se considera o uso de plásticos em produtos descartáveis. Um número crescente de fabricantes de não-tecidos também está considerando usar ácido polilático em sua linha de produtos. Entre esses não-tecidos estão fraldas, absorventes higiênicos e lenços umedecidos. O uso de materiais biodegradáveis em itens descartáveis torna-os mais ecológicos, ao mesmo tempo que fornece uma alternativa barata aos plásticos à base de petróleo.
A principal matéria-prima do PLA é o ácido láctico, encontrado em muitas plantas, como milho, cana-de-açúcar e mandioca. Devido à abundância destes materiais naturais, o processo de produção do PLA é quase livre de poluição. Além disso, o ponto de fusão do PLA é superior ao do PET, tornando-o mais molhável. Além disso, o calor de combustão do PLA é cerca de um terço daquele do polietileno. Isso torna possível usar o PLA como fibra da camada de aquisição.
Embora o PLA tenha algumas vantagens, o seu processamento precisa ser melhorado. Além disso, a estrutura química da substância não é ideal para determinadas aplicações, como aplicações que exigem tenacidade. Além disso, um ponto de fusão elevado pode ser impraticável e alguns aditivos relacionados ao desempenho podem dificultar a degradação. Portanto, o PLA deve ser cuidadosamente escolhido para a aplicação para a qual é mais adequado.
Embora o PLA não produza gases tóxicos quando queimado, ele não possui a mesma resistência que a celulose e o poliéster. Não é resistente o suficiente para certas aplicações, como capas de assentos de automóveis. Da mesma forma, a sua estabilidade hidrolítica é limítrofe para aplicações têxteis.
Outra vantagem do PLA é que é um recurso renovável. Tal como acontece com o milho e outros produtos agrícolas, ganhou considerável atenção na indústria têxtil internacional. E devido à sua versatilidade, tem potencial para substituir o poliéster e o algodão em muitas aplicações.
Uma das principais vantagens dos nãotecidos de PLA é que eles são completamente biodegradáveis. Ao contrário do PP e do PET, que não são biodegradáveis, o PLA se decompõe em dióxido de carbono e água, que não são prejudiciais ao meio ambiente.
O tecido não tecido de ácido polilático é ideal para itens de higiene pessoal e aventais médicos. Sua capacidade de absorção de umidade também é forte e possui boa permeabilidade ao ar. Além disso, não produz óxido nítrico. Em última análise, pode ajudar a reduzir o desperdício e, ao mesmo tempo, proporcionar conforto aos usuários.
Durante muitos anos, o principal mercado para o PLA foi a resina de extrusão, comumente usada para embalar frutas e vegetais frescos em supermercados. Mais recentemente, porém, o foco de marketing do PLA tem mudado para aplicações de maior valor. Especificamente, está sendo desenvolvido para um lenço descartável. Várias outras aplicações, como curativos para tratamento de feridas, também foram desenvolvidas.
Na verdade, o PLA já é amplamente utilizado na área médica há quase trinta anos. O Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos, por exemplo, desenvolveu um sistema de secagem de botas que utiliza PLA. E o Instituto de Nãotecidos da Universidade Estadual da Carolina do Norte está examinando o potencial para aplicações de PLA no futuro.